El telescopio espacial Chandra descubre un agujero negro de apenas 30 años.

Noticias Científicas de la NASA
El telescopio espacial Chandra de Rayos X, de la NASA, ha descubierto un agujero negro sorprendentemente joven (de apenas 30 años) en una galaxia cercana.

Descruben el agujero negro cercano más joven.
Noviembre 14, 2010: Usando el Observatorio Chandra de Rayos X, de la NASA, los astrónomos han encontrado evidencia del agujero negro más joven conocido en nuestro vecindario cósmico. Este objeto, que apenas tiene 30 años de edad, brinda una oportunidad única para observar la evolución de un agujero negro desde su infancia.
El agujero negro es un remanente de SN 1979C, una supernova en la galaxia M100 que se encuentra aproximadamente a 50 millones de años luz de la Tierra. Los datos proporcionados por Chandra, el satélite Swift, de la NASA, el observatorio XMM–Newton de la Agencia Espacial Europea y el observatorio alemán ROSAT, revelaron una fuente brillante de rayos X que se ha mantenido estable en el período de observación que abarca desde 1995 hasta 2007. Esto sugiere que el objeto es un agujero negro que está siendo alimentado por un flujo de material, que proviene ya sea de la supernova o de una compañera binaria.

"Si nuestra interpretación es correcta, este es el ejemplo más cercano en el cual se ha observado el nacimiento de un agujero negro", dice Daniel Patnaude, del Centro Harvard–Smithsoniano de Astrofísica, ubicado en Cambridge, Massachusetts, quien dirigió el estudio.
Los científicos creen que SN 1979C, que fue descubierta inicialmente por un astrónomo aficionado en 1979, se formó cuando una estrella 20 veces más masiva que el Sol colapsó. Muchos nuevos agujeros negros en el universo distante habían sido detectados anteriormente bajo la forma de destellos de rayos gamma (GRB, por su sigla en idioma inglés). Sin embargo, SN 1979C es diferente. No sólo es más cercana, sino que también pertenece a una clase de supernovas que probablemente no producen destellos de rayos gamma. Según establece la teoría, la mayoría de los nuevos agujeros negros no son anunciados por un GRB brillante.
"Esta podría ser la primera vez que observamos un agujero negro que se crea de la manera común", dijo Abraham Loeb, quien es coautor del trabajo, también del Centro Harvard–Smithsoniano de Astrofísica. "Sin embargo, es muy difícil observar este tipo de nacimiento de un agujero negro porque se necesitan décadas de observaciones en rayos X para establecer convincentemente el caso".

Haga clic para ver una animación de una supernova formando un agujero negro.
La idea de un agujero negro con una edad observada de solamente 30 años se condice con el trabajo teórico. En 2005, se propuso la teoría de que el destello brillante en luz visible de esta supernova fue causado por un chorro de gas que provenía de un agujero negro y que no pudo penetrar la envoltura de hidrógeno de la estrella para formar un GRB. Los datos de rayos X proporcionados por Chandra y por otros observatorios concuerdan muy bien con esta teoría.
Aunque la evidencia sugiere que existe un agujero negro de reciente formación en SN 1979C, existe otra intrigante posibilidad: La emisión en rayos X podría deberse a una estrella de neutrones que gira rápidamente y que tiene un viento poderoso de partículas muy energéticas. Esto convertiría al objeto en SN 1979C en el ejemplo más joven y más brillante de lo que se llama una "nebulosa de viento de pulsar", y en la estrella de neutrones más joven conocida. El pulsar del Cangrejo, que es el ejemplo más conocido de una nebulosa de viento de pulsar brillante, tiene una edad de alrededor de 950 años. Se podrá confirmar o rechazar esta explicación alternativa realizando observaciones adicionales. Por ahora, sin embargo, la hipótesis del agujero negro parece ser la más probable.


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De vuelta a La Luna

Las compañías aéreas RyanAir y Virgin Galactic ya están compitiendo en sus propósitos de ofrecer viajes de bajo costo a la Luna y afirman que este destino, en el año 2020, puede ser tan atractivo para las vacaciones como el mejor lugar de la costa mediterránea.

Si alguno de Uds. se animan a ello sin duda que su recorrido turístico incluiría la visita, en un lugar de la superficie lunar, a una placa colocada allí desde 1969 que dice: “Aquí, unos hombres procedentes del planeta Tierra, pisaron por primera vez la Luna en Julio de 1969 D.C. Vinimos en son de paz en nombre de toda la humanidad”. Está firmada por la tripulación del Apolo 11 (Neil Armstrong, Buzz Aldrin, y Michael Collins) y por el entonces presidente de los Estados Unidos (Richard Nixon).

MISIONES EN MARCHA
¿Es lo anterior algo más que ciencia-ficción? Pensemos que el espacio externo terrestre tiene ya una gran actividad circulatoria y son ya más de quinientos satélites activos los que nos orbitan constantemente pero, pronto, la situación puede hacerse similar en la Luna y ya están o estarán pronto por allí más de una decena de satélites de China, Japón, India, Rusia y Estados Unidos para investigar la Luna y sus recursos.

El principal atractivo de la Luna como objeto de deseo astronómico es su cercanía que permite su visualización directa y que, incluso países modestos, puedan soñar con su abordaje. De hecho, según el director de la NASA, Michael Griffin. "Estamos preparando la vuelta a la Luna en 2018"

Un ejemplo esclarecedor es el de la sonda espacial japonesa Kaguya, previamente conocida como SELENE que llegó a la Luna en octubre de 2007 con varias misiones: construir mapas detallados de la superficie lunar, buscar agua (un recurso clave para los futuros alunizajes tripulados) congelada en cráteres profundos y estudiar el campo gravitacional de la Luna. Para Barbara Cohen, una científica lunar del Centro Marshall para Vuelos Espaciales la nave "Kaguya es como el Cadillac de las misiones en este momento”. Está compuesta por tres satélites separados y tiene instrumentos excelentes que pueden ser orientados todos simultáneamente sobre el mismo punto sobre de la Luna. Entre esos instrumentos está una cámara de televisión de alta definición que está enviando a la Tierra imágenes bellísimas de gran precisión.

En la proyectada misión de la NASA hacia el 2018 irán cuatro astronautas en una cápsula del tipo CEV (Vehículo de Exploración Tripulado), lanzada por un cohete. La misión incluirá una estancia de una semana en el satélite, cuatro veces más tiempo que las misiones "Apolo". Pero, además, el programa "permitirá establecer una presencia permanente en la Luna" con el objetivo de preparar astronautas para misiones a destinos más lejanos. Estas naves CEV también se usarán para la transferencia de un máximo de seis astronautas a la Estación Espacial Internacional (ISS). El CEV lunar despegará desde un nuevo lanzador un lanzador pesado constituido por dos cohetes y cinco motores de trasbordador. Una vez en el espacio, el vehículo se acoplará a otra nave, ya en órbita. Y, a su regreso a la Tierra, la cápsula empleará cuatro paracaídas para posarse en un desierto del oeste estadounidense.

COLA MAGNÉTICA
La Luna no es un lugar de perpetua calma como podría parecernos superficialmente. Pasan cosas, extraordinarias cosas. Los investigadores de la NASA han descubierto que ello ocurre en cada órbita lunar, durante la Luna llena, cuando ésta recibe los golpes de la cola magnética de la Tierra.

En un símil, fácil de entender, imaginemos que la Tierra está envuelta en una especie de burbuja de magnetismo, originada desde una dínamo situada en el núcleo de la Tierra. En el espacio, el viento solar presiona contra esa burbuja, estirándola, formando una larga cola magnética en la misma dirección que el viento solar. Cada ciclo lunar, la Luna entra en la cola magnética tres días antes de que sea Luna llena, tardando unos seis días en cruzar y salirse de la cola.

Durante esos seis días de cruce, la Luna queda inmersa en una enorme nube de partículas cargadas calientes. Las partículas más ligeras son electrones que salpican la superficie lunar y la cargan negativamente. En el lado de la Luna donde es de día, la luz solar contrarresta ese fenómeno ya que los fotones UV solares desprenden los electrones de la superficie. Pero en el lado donde es de noche lunar, todo hace suponer que se acumulan los electrones y se pueden alcanzar voltajes de cientos o miles de voltios, por lo que si un astronauta se encontrase allí, al rozar a otro astronauta, o tocar una pieza electrónica se produciría una molesta descarga eléctrica. Y como esas partículas de polvo lunar tenderían a flotar sobre la superficie ello crearía una atmósfera nocturna de molesto polvo que mancharía los trajes espaciales, rayaría las superficies lisas de cualquier instrumento y haría complicada la estancia de los astronautas.

No existen pruebas directas de todo ello (nadie ha estado allí en esas condiciones) pero hay que suponer que el polvo flotante volaría como si fuese viento en dirección a donde fuese día y que el efecto de esa tormenta de polvo sería más acentuado en la línea que divide el día y la noche. Los datos procedentes de la nave espacial Lunar Prospector, de la NASA, que orbitó la Luna en 1998-99 y estudió muchos cruces de la cola magnética indican que esas suposiciones son acertadas. En todo caso serán los próximos astronautas lunares los que aclaren los hechos.

ANÉCDOTAS LUNARES
Aunque Ud. no pueda estar físicamente en la Luna de un modo casi inmediato su nombre si puede estarlo. A finales del presente año la NASA enviará a la Luna la sonda LRO (iniciales de Orbitador de Reconocimiento Lunar, en inglés) que durante un año buscará evidencias de la existencia de agua y de hidrógeno, estudiará posibles lugares de alunizajes para las próximas misiones, investigará los peligros para la salud del viento de polvo eléctrico lunar, y acompañará a su hermano satélite de observación de cráteres

La NASA ofrece a todas las personas interesadas, que quieran viajar a la Luna de manera simbólica, un microchip que transportará sus nombres hacia la órbita lunar. Hasta el 27 de junio se pueden inscribir en el microchip los nombres de las personas interesadas a través de Internet, en www.nasa.gov/lro, desde donde también se puede obtener impreso un certificado de ello. La respuesta es instantánea. Ya suman alrededor de un millón los nombres inscritos. La iniciativa está coordinada por la NASA, la Sociedad Planetaria de Pasadena, en California, y el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins de los EE.UU.

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El Diamante Más Grande Del Universo, Una Enana Blanca de Carbono Puro

Desde hace cuarenta años los científicos habían estado realizando hipotesis en torno a el contenido del núcleo de una enana blanca. Una enana blanca es una estrella que ha dejado de brillar después de que ha consumido todo el combustible que tenía, pero aun así no deja de ser una estrella. Muchos de estos científicos habían dicho que en el centro de este tipo de estrellas reposaba una masa de carbono condensada. Sin embargo, hasta el momento no habían tenido posibilidades de comprobar estas hipótesis.

Por medio de algunos telescopios se puede observar las vibraciones de las estrellas y así los científicos pueden determinar la composición de una estrella con gran detalle. A 50 años luz de la tierra se encuentra Lucy, una enanan blanca que examinada mediante este método, dio a conocer que en su núcleo reposaba el que puede ser considerado el diamante más grande del universo.

Lucy, alias BPM 37093, es una estrella del tamaño del sol ubicada en la constelación de Centauro, y todo su nucleo pesa aproximadamente mil billones de trillones de trillones de quilates, que si lo comparamos con el peso del diamante terrestre más grande que existe en la actualidad es casi nada. La estrella de África Psa sólo 3.100 kilates
Un diamante de mil billones de trillones de trillones de quilates

Existe acaso un diamente más grande contenido en las estrellas con una masa superior, que aun no han sido hallados por los cientificos ¿Tu que crees?

UN CARBONO INESPERADO

Carl Sagan, el gran astrónomo y divulgador, decía que "no somos más que polvo de las estrellas" ya que es bien conocido que en el núcleo de las estrellas, poco tiempo tras el Big Bang, se formó la mayoría del carbono del universo. Este carbono, junto con otros acompañantes, atravesó el espacio y al caer sobre los planetas en formación actuó como soporte vital para que, si las condiciones eran adecuadas, como sucedió en la Tierra, permitiese que tras un proceso de evolución química, apareciesen las primeras formas primitivas de vida. En este 2005 se cumplen los veinte años de un descubrimiento nacido del estudio del "polvo estelar". Muchos científicos piensan que ha sido el descubrimiento más importante y significativo de la Química moderna.

Como otros tantos grandes avances en la historia de los conocimientos, no se persehuía su consecución, sino que fue un ejemplo de serendipia, es decir, que ante una observación inesperada fue precisa la presencia de mentes abiertas y preparadas que aclarasen su significado y descubriesen un nuevo mundo molecular fascinante: el de los buckminsterfullerenos. La incredulidad con que se recibieron los primeros datos, la carrera por la confirmación experimental de la hipótesis en el laboratorio, los triunfos logrados, y el gran desarrollo derivado de sus extraordinarias propiedades es una historia clásica, la propia de todos los grandes descubrimientos. Hoy, intentaremos resumir todo lo acaecido al respecto en esta veintena de años.

HISTORIA. Hasta entonces, al carbono, que es el elemento químico más estudiado por el hombre y uno de los cuatro elementos más abundantes en la biomasa, sólo se le conocían dos formas naturales alotrópicas, es decir, estables. La primera era la de diamante, en la que cada átomo de carbono está unido a otros cuatro con una distribución que se extiende por todo el cristal dando lugar a un sólido rígido, uno de los materiales con mayor grado de dureza conocido. Por el contrario, la segunda forma, era la de grafito, en la que los átomos de carbono se unen formando anillos hexagonales en láminas planas superpuestas, produciendo un sólido deslizante que es un material tremendamente quebradizo.

Los científicos senior responsables del descubrimiento, por el que recibieron el Premio Nobel de Química en 1996 fueron los estadounidenses Robert F. Curl y Richard E. Smalley y el británico Harold W. Kroto. Los dos científicos, tejanos, que trabajaban en la Universidad de Rice, lo hacían con una máquina de bombardeo y vaporización inventada por Smalley para conseguir racimos ("clusters") de átomos metálicos. Usando rayos láser sobre barras de silicio las altas temperaturas obtenidas, de hasta diez mil grados, superiores a las existentes en las superficies de las estrellas, conseguían separar sus átomos convirtiéndolos en un plasma. Tras ello, en una cámara de vacío de un vaporizador, el plasma era sometido a corriente de gas helio inerte y se obtenían unos racimos o agregados de átomos que eran estudiados mediante técnicas de espectrometría de masas.

En cuanto al británico Harold Kroto, de la Universidad de Sussex era un astroquímico que investigaba el origen del universo y de la materia viva, e intentaba hallar una explicación al "polvo estelar" o carbono estelar al que se refería Carl Sagan. Concretamente trataba de conocer como se forman los agregados de carbono y nitrógeno (cianopolienos) que abundan en las atmósferas estelares. Kroto, conocedor de la máquina americana, se trasladó a Estados Unidos y reemplazó el silicio por el carbono. Pronto comenzaron a acumularse resultados indicativos de que los átomos de carbono se disponían en una forma sorprendente y estable de agregados de 60 átomos de carbonos unidos entre sí. La unidad básica parecía ser una estructura de anillo hexagonal plano como el grafito, pero el aspecto global parecía ser esférico. ¿Cómo se formaban?. ¿Cómo se unían los átomos entre sí?

FULLER. Richard Buckminster Fuller (1895 -1983), fue un prestigioso arquitecto, inventor y filósofo estadounidense que defendía su optimista visión de un mundo transformado por una aplicación eficaz de la tecnología. Sus experimentos influyeron sobre arquitectos de todo el mundo, como el calasparreño Pérez Piñero, y le llevaron a la construcción de unas originales cúpulas geodésicas, postulando su uso para cubrir grandes superficies e, incluso, ciudades enteras. Entre las muchas construida por Fuller fue famosa la cúpula que sirvió de pabellón en la Exposición Internacional de 1967 en Montreal.

La casualidad hizo que Kroto y Smalley hubieran visitado la Exposición de Montreal y, según sus propias palabras, mientras cavilaban sobre la intrigante estructura de los grupos de carbono C60 les venía a la cabeza la formas de las cúpulas de Fuller. Una noche, mientras jugaba con sus hexágonos planos de papel, Smalley encontró la solución, la misma que había aplicado Fuller en sus cúpulas: situar pentágonos a intervalos regulares entre los hexágonos. Efectivamente si sobre cada lado de un pentágono se sitúa un hexágono dr la misma longitud lateral y que esté unido alternativamente con otros 3 hexágonos y dos pentágonos adyacentes, se forma una esfera cerrada, semejante a un balón de fútbol, que posee en total 12 pentágonos regulares y 12 hexágonos regulares, contando con 60 átomos de carbono. La revista Nature publicó el hallazgo en su sección de cartas, con una fotografía de un balón de fútbol en los jardines de Rice.

El buckminsterfullereno o fullereno C60 constituía una nueva forma natural alotrópica del carbono pero la demostración definitiva, su obtención en el laboratorio en cantidades significativas, llevó cinco años de arduos trabajos. En ellos, se comprobó que existen otros fullerenos que poseen más átomos de carbono así como variantes geométricas de la forma, por ejemplo la versión alargada (pelota de rugby). Incluso se obtuvo una forma sólida amarilla transparente, la fullerita, cuyas moléculas forman una especie de conjunto de balas de cañón en una distribución compacta. También versiones tubulares de fullerenos en forma sólida. En 1991 el fullereno fue declarado "molécula del año". En 1997 la asamblea legislativa estatal de Texas declaró la C60 como molécula estatal de Texas

APLICACIONES. Actualmente se cree que es probable que el buckminsterfullereno abunde en el Universo, particularmente cerca de las estrellas rojas gigantes, atrapando en su interior moléculas, como las de gas helio y otras, que han utilizado esa envoltura o vehículo para viajar por el espacio.

Cuando se aprendió a fabricar fullerenos se descubrieron propiedades muy llamativas que pueden derivar a aplicaciones de gran interés, dando lugar a un nuevo campo de la química, del mismo modo que la química orgánica aromática surgió a raíz del descubrimiento del benceno 150 años atrás.

Una de esas propiedades interesantes es la de poder introducir átomos de elementos en el hueco existente en la envoltura de átomos de carbono, postulándose como aplicación la de su futuro uso como dispensadores de fármacos específicos. Asimismo es posible introducir átomos de metal en tubos fullerénicos para producir un alambre unidimensional aislado. Otra propiedad importante es la de los fulléridos de potasio (como el K3C60 o el K6C60) que, en condiciones adecuadas, pueden convertirse en semiconductores o en superconductores. También se ha encontrado que algunos derivados del buckminsterfullereno son activos biológicamente para atacar el cáncer y que pueden introducirse en los centros activos de algunas enzimas y bloquear su acción.

En suma, la Química sigue viva. En concreto, la de los fullerenos se encuentra en un inicio prometedor de muy interesante resultados futuros.

Mientras el Sol despierta, la NASA vigila con cautela el tiempo en el espacio

Empleando una flotilla de naves espaciales, la NASA y la NOAA monitorizan la actividad solar con el fin de detectar cambios que puedan ser nocivos para las telecomunicaciones y las redes de energía en todo el mundo. Dirigentes, científicos y periodistas se reunirán en el Foro Empresarial sobre el Tiempo en el Espacio, en Washington DC, para discutir los riesgos asociados con las tormentas solares.

Junio 4, 2010: La Tierra y el espacio están a punto de interactuar de una forma novedosa para la historia humana. Para prepararse, las autoridades en Washington DC llevarán a cabo una reunión: el Foro Empresarial sobre el Tiempo en el Espacio (Space Weather Enterprise Forum, en idioma inglés), en el Club Nacional de Prensa, el 8 de junio.



Richard Fisher, quien es el jefe de la División de Heliofísica de la NASA, explica de qué se trata todo esto:

"El Sol está despertando de un letargo profundo y, en los próximos años, esperamos ver niveles de actividad solar mucho más elevados. Al mismo tiempo, nuestra sociedad tecnológica ha desarrollado una vulnerabilidad a las tormentas solares que no tiene precedentes. Nos reuniremos para discutir la 'intersección' de estas dos cuestiones".

La Academia Nacional de Ciencias (National Academy of Sciences, en idioma inglés) asentó el problema hace dos años en un informe emblemático titulado "Severe Space Weather Events —Societal and Economic Impacts" ("Eventos del Clima Espacial Severo —Impactos Económicos y Sociales", en idioma español). El informe hizo hincapié en que la gente del siglo XXI depende de sistemas de alta tecnología para llevar a cabo las actividades de la vida diaria. Las redes de energía inteligentes, la navegación mediante GPS (Global Positioning System o Sistema de Posicionamiento Global, en idioma español), la aviación, los servicios financieros y las comunicaciones de emergencia por radio pueden verse afectadas por la actividad solar intensa. La academia advirtió que una poderosa tormenta, del tipo de las que ocurren una vez al siglo, podría causar veinte veces más daño económico que el que provocó el Huracán Katrina.

Gran parte del daño puede ser mitigado si quienes tienen la responsabilidad sobre el tema saben que una tormenta se avecina. Se puede poner a los satélites en "modo seguro" y desconectar transformadores para protegerlos de descargas eléctricas dañinas. Sin embargo, cualquier acción preventiva necesita un pronóstico confiable —una tarea que ha sido asignada a la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration o Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, en idioma español).

"El pronóstico del tiempo en el espacio está recién en su etapa inicial, pero estamos progresando bastante rápido", dice Thomas Bogdan, quien es el director del Space Weather Prediction Center (Centro de Predicción del Tiempo en el Espacio, en idioma español), de la NOAA, en Boulder, Colorado.



Arriba: Haga clic en la imagen para ver una película sobre el tiempo en el espacio y la flotilla heliofísica de la NASA.

Para Bogdan, la cooperación entre la NASA y la NOAA es clave. "La flotilla de naves espaciales de la NASA destinadas a la investigación en el campo de la heliofísica nos proporciona información casi al minuto de lo que está ocurriendo con el Sol. Las naves son un complemento importante para nuestros propios satélites GOES y POES, que se enfocan más en el ambiente alrededor de la Tierra".

De entre docenas de naves espaciales de la NASA, Bogdan menciona tres que tienen una importancia especial: STEREO, SDO y ACE.

STEREO (Solar TErrestrial RElations Observatory u Observatorio de Relaciones Terrestres Solares, en idioma español) son dos naves espaciales estacionadas en lados opuestos del Sol, con un campo de visión combinado que cubre el 90% de la superficie estelar. En el pasado, era posible que algunas manchas solares activas se escondieran en el lado lejano del Sol, siendo de este modo invisibles desde la Tierra, y de pronto aparecieran en el borde escupiendo erupciones solares y CMEs (Coronal Mass Ejections ó Eyecciones de Masa Coronal, en idioma español). STEREO hace que sea imposible que ocurran ataques sorpresa de esta naturaleza.

SDO (Solar Dynamics Observatory u Observatorio de Dinámica Solar, en idioma español) es la más reciente incorporación a la flotilla de la NASA. Apenas lanzado en febrero, este observatorio puede fotografiar regiones activas del Sol con resoluciones espectral, temporal y espacial mucho mejores que las que hasta ahora se han alcanzado. Los investigadores pueden en este momento estudiar las llamaradas solares con exquisito detalle, alentando de este modo la esperanza de poder saber cómo funcionan las erupciones y cómo predecirlas. El SDO también monitoriza la emisión solar de rayos en el UV extremo, que controla la respuesta de la atmósfera terrestre a la variabilidad solar.

El satélite de la NASA favorito de Bogdan, sin embargo, es uno más viejo: el ACE (Avanced Composition Explorer ó Explorador Avanzado de Composición, en idioma español), el cual fue lanzado en el año 1997. "¿Dónde estaríamos sin él?", se pregunta. El ACE monitoriza el viento solar. Se localiza corriente arriba entre el Sol y la Tierra y detecta ráfagas de viento solar, CMEs de miles de millones de toneladas y tormentas de radiación, hasta 30 minutos antes de que lleguen a nuestro planeta.

"El ACE es nuestro mejor sistema de alerta temprana", dice Bogdan. "Nos permite notificar a los operadores de los servicios públicos y de satélites cuándo una tormenta está por hacer impacto".

Las naves espaciales de la NASA no estaban originalmente destinadas al pronóstico operacional —"pero resulta que nuestros datos tienen usos económicos y civiles prácticos", hace notar Fisher. "Esto es un buen ejemplo de cómo la ciencia espacial puede servir a la sociedad moderna".

2010 marca el cuarto año consecutivo en que dirigentes, investigadores, legisladores y periodistas se han reunido en Washington DC para intercambiar ideas sobre el tiempo en el espacio. Este año, los organizadores del foro planean hacer énfasis en la protección de la infraestructura crítica. La finalidad es mejorar la habilidad de la nación para prepararse, contener y responder ante eventos espaciales potencionalmente devastadores.

"Creo que estamos en el comienzo de una nueva era, en la cual el tiempo en el espacio podrá tener tanta influencia sobre nuestras vidas diarias como el tiempo en la Tierra", concluye Fisher. "Nos tomamos esto muy en serio".

Mayo 20, 2010: Júpiter pierde un cinturón

Un sorprendente acontecimiento que ha transformado la apariencia del planeta más grande del sistema solar, uno de los dos cinturones de nubes más importantes de Júpiter ha desaparecido por completo.
Conocida como Cinturón Ecuatorial Sur, la franja de nubes marrón tiene un ancho que equivale al doble del tamaño de la Tierra y una longitud veinte veces mayor. La pérdida de tan enorme "franja" puede ser vista fácilmente desde un extremo del sistema solar.

El Observatorio de Dinámica Solar detecta una erupción masiva y lluvias abrasadoras

La NASA presenta impresionantes fotogramas de la actividad solar, en la que se observa, con un detalle sin precedentes, cómo enormes cantidades de plasma se levantan para luego caer, lentamente, de vuelta sobre la superficie solar.

Abril 27, 2010: Hace apenas una semana, un grupo de científicos que trabaja con el nuevo Observatorio de Dinámica Solar (Solar Dynamics Observatory), SDO de la NASA, dio a conocer las más asombrosas películas del Sol, mostrando aspectos que nadie había visto nunca. Y ahora lo hace de nuevo.

"El SDO acaba de observar una erupción masiva en el Sol —una de las más grandes en años", dice Lika Guhathakurta, de las Oficinas Centrales de la NASA, en Washington, DC. "Los fotogramas no sólo son espectaculares, sino que además podrían ayudar a resolver un antiguo misterio de la física solar".

Karel Schrijver, del Laboratorio Solar y de Astrofísica Lockheed Martin (Lockheed Martin's Solar and Astrophysics Lab), es la organización que dirige este análisis. "Podemos ver mil millones de toneladas de plasma magnetizado cuando es lanzado hacia el espacio mientras que residuos de la explosión caen de vuelta sobre la superficie del Sol. Estos son, por ahora, los mejores datos que jamás hemos tenido".



Arriba: Un filamento magnético en erupción, observado el 19 de abril. El objeto negro con apariencia de "cabello" es una mota de polvo en el detector de la cámara CCD.

Los astrónomos han visto erupciones como esta antes, pero raramente tan grandes y nunca en un detalle tan elocuente. Como el miembro del equipo científico, Alan Title, de Lockheed Martin, mencionó la semana pasada durante una conferencia de prensa: "ningún otro telescopio se acerca siquiera a la combinación de resolución espectral, temporal y espacial del SDO".

Schrijver dice que su parte favorita de la película es la lluvia coronal. "Se ven glóbulos de plasma cayendo hacia la superficie del Sol, formando salpicaduras brillantes cuando caen", explica. "Este es un fenómeno que yo he estado estudiando durante años".

La lluvia coronal ha sido un misterio durante mucho tiempo. No es sorprendente que el plasma caiga de regreso al Sol. Después de todo, la gravedad solar es muy fuerte. Lo misterioso de la lluvia coronal es cuán lento parece caer. "La gravedad del Sol debería tirar el material hacia abajo mucho más rápidamente de lo que se mueve en realidad. ¿Qué es lo que hace que sea tan lento?", se pregunta el científico.
Por primera vez, el SDO da una respuesta.

"La lluvia parece ser levantada por un 'almohadón' de gas caliente", dice Schrijver. "Los observatorios que usamos antes no pudieron verlo, pero allí está".

Una de las características más novedosas del SDO es su detección de las temperaturas. Usando un conjunto de telescopios ultravioletas llamado Generador de Imágenes Atmosféricas (Atmospheric Imaging Assembly ó AIA, en idioma inglés), el observatorio puede medir remotamente la temperatura del gas en la atmósfera del Sol. La lluvia coronal parece ser relativamente fría —"apenas" 60.000 Kelvin. Cuendo la lluvia cae, es soportada parcialmente desde abajo por un almohadón de material mucho más caliente, entre 1 millón y 2 millones 200 mil Kelvin.



Arriba: Una película de la erupción, con colores codificados para la temperatura. Los colores rojos y anaranjados indican material frío (60.000 a 80.000 K); los colores azules y verdes indican zonas calientes (1 millón a 2 millones 200 mil K). El objeto negro con forma de "cabello" es una mota de polvo situada en el detector de la cámara.

"Se puede ver el gas caliente en la película con colores codificados para la temperatura", dice Schrijver. "El material más frío aparece en colores rojizos, mientras que el material más caliente se muestra en tonos azul-verdosos. El gas caliente efectivamente ralentiza el descenso de la lluvia coronal".

Dick Fisher, jefe de la División de Heliofísica de la NASA, en Washington, DC, ha estado trabajando en física solar durante casi cuarenta años. "En todo ese tiempo", dice, "nunca había visto imágenes como ésta".

La música del bosón de Higgs y el pequeño Bang!

21 May 2010
música del bosón de Higgs y el pequeño Bang!
Lily Asquith es una de los cientos de físicos buscando el bosón de Higgs en el LHC. Junto con colegas, músicos y artistas ha creado el Proyecto LHCSound para responder cuál sería el sonido de la partícula más buscada. Además, el sonido de "pequeños bangs".



La idea detrás del proyecto LHCsound es convertir los datos del experimento ATLAS del Gran Acelerador de Hadrones (LHC) en música, a través del proceso de sonificación.

¿Cómo funciona el proceso?
Hay diferentes métodos. El que usan es el "mapeo de parámetros" que implica relacionar características de los datos a atributos acústicos. ATLAS produce enormes cantidades de datos que luego se filtra y procesan.
LHCsound toma esos datos procesados y le agregan un algoritmo que imprime columnas de números representando propiedades de los datos como energía, posición espacial, tiempo. Esos números son leídos por un software de composición como Csound que permite relacionar, por ejemplo, volumen a energía o timbre a tipo de partícula.

Según cuentan en CultureLab, los sonidos ya creados puedan ser usados en algunas animaciones del detector y existen planes futuros para sonificar diagramas de Feynman!



En el blog del proyecto, Lily cuenta que conoce un número de físicos que asocian las diferentes partículas con colores. Para ella, cuenta, un electrón es azul. También, dice, hay colegas de ella que asocian partículas con sonidos y que ha escuchado expresiones como:
"Las lluvias hadrónicas suenan como un hombre llevando doce pintas en una bandeja, cayendo por una larga escalera, incluyendo la maldición".

En los clips de audio disponibles vemos que el ejemplo más simple se llama HiggsJetSimple que mapea las propiedades de un chorro de celdas que contienen depósitos de energía. Cada celda tiene una energía, una distancia y una distancia angular (dR) asociada. El primer track es de 90 segundos y se reduce en densidad de sonidos hacia el final, con varios eventos aislados por varios segundos.
dR se asoció con el tono, la energía con el volumen del sonido y la distancia con el tiempo.
Hay otros ejemplos hechos con otras técnicas en la misma página.

Luego podemos escuchar el EventMonitor, un ejemplo de sonificación del primer intento de convertir data en tiempo real que se puede descargar en un MP3 de casi 5 MB.

Y también podemos barrer el detector ATLAS y escuchar piezas resultantes de eventos simulados que contienen dos quarks top y un bosón de Higgs.

Finalmente en InnerDetectorLayers encontramos una serie de eventos.

¡El sonido de los pequeños Bangs!
En el blog del LHC de Estados Unidos, simultáneamente, tenemos un video sobre cómo sonaría una colisión de un ión pesado. La cosa proviene del Acelerador relativista de iones pesados (RHIC) y sus creadores montaron el video y la página The Sound of the Little Bang (El sonido del pequeño Bang).

Allí cuentan que, usando los aceleradores para colisionar núcleos de oro a casi la velocidad de la luz, los físicos pueden recrear la materia tan caliente y densa como un segundo después del Big Bang. Por ese motivo, las colisiones a veces se llaman "pequeños Bang".

La materia creada en estos pequeños bangs, explican en el sitio, se comporta como líquidos. Si un plasma quark-gluón (un gas supercaliente de partículas elementales digamos) existe en esas colisiones, luego las ondas acústicas deben ser capaces de propagarse a través de la materia. Ellos dicen buscar evidencia del fenómeno acústico y usar los datos disponibles para determinar el sonido de los pequeños bangs. Lo que presentan es cómo un observador interior del plasma oiría al expandirse y enfriarse el sistema.

Herschel revela el lado oculto de nacimiento de la estrella

La burbuja Galáctica RCW 120

06 de mayo 2010
la ESA PR 09-2010. Los primeros resultados científicos de Herschel infrarrojos observatorio espacial de la ESA están revelando detalles ocultos antes de la formación estelar. Nuevas imágenes muestran miles de galaxias lejanas y hermosos cumulos de estrellas que forman las nubes de estrellas cubierto a través de la Vía Láctea. Una imagen de estrellas en su formación.

Presentado hoy durante un simposio científico celebrado en la Agencia Espacial Europea (ESA), los resultados desafíaron viejas ideas de nacimiento de estrellas, y abrió nuevos caminos para futuras investigaciones.
la observación de Herschel de la nube de formación de estrellas RCW 120 ha puesto de manifiesto una estrella embrionaria que promete convertirse en una de las mayores y más brillantes estrellas de nuestra galaxia dentro de los próximos cien mil años. Esta ya contiene ocho o diez veces la masa del Sol rodeada de una masa adicional de 2000 veces la masa del sol de gas y polvo del que se puede alimentar aún más.
"Esta estrella sólo puede crecer más", dice Annie Zavagno, Laboratorio de Astrofísica de Marsella. Las estrellas masivas son escasas y de corta duración. Para ver una durante su formación se presenta una oportunidad de oro para resolver una paradoja en la astronomía. "Según nuestros conocimientos actuales, no debería ser capaz de formarse estrellas de más grandes de ocho masas solares," dice el Dr. Zavagno.


Esta imagen de la constelación Vulpecula, muestra el difuso fulgor del polvo que sirve como reserva de material para formar estrellas.
Esto se debe a la rabiosa luz emitida por estrellas masivas resultado de una explosión fuera de sus nubes antes de cualquier masa se puede acumular. Pero de alguna manera se forman. Muchos de estos "imposibles" de las estrellas son ya conocidas, algunas con hasta 150 masas solares, pero ahora que ha visto una Herschel cerca del comienzo de su vida, los astrónomos pueden usar los datos para investigar la forma en que está desafiando a sus teorías.

Herschel es el mayor telescopio astronómico en ser colocado en el espacio. El diámetro de su espejo principal es cuatro veces más grande que cualquier otro telescopio espacial infrarrojo anterior y una vez y media más grande que el Hubble. Como las estrellas empiezan a formarse, el polvo de los alrededores y el gas es calentado a unas pocas decenas de grados sobre el cero absoluto comienza a emitir en longitudes de onda del infrarrojo. La atmósfera de la Tierra bloquea completamente la mayoría de estas longitudes de onda y por lo tanto las observaciones desde el espacio son necesarios.




Esta imagen fue tomada mirando hacia una región de la galaxia en la constelación del Águila, más cerca del centro galáctico que nuestor Sol. Se ve en el centro y a la izquierda de la imagen, dos regiones de masiva formación (G29.9 y W43).
A través de su resolución sin precedentes y la sensibilidad, Herschel está llevando a cabo un censo de regiones de formación de estrellas en nuestra galaxia. "Antes de Herschel, no estaba claro cómo el material en la Vía Láctea se reunia en altas densidades y suficiente a bajas temperaturas lo suficiente como para formar estrellas", dice Sergio Molinari, Instituto di Fisica dello Spazio Interplanetario, Roma.

Una nueva imagen de Herschel a dado a conocer hoy una serie de viveros estelares en la Vía Láctea y muestra cómo sucede. Los primeros embriones estelares aparecen dentro de los filamentos de polvo brillante y gas cubierto a través de la galaxia. Estas cadenas forma de guarderías estelares, decenas de años luz de longitud, enrollado de la galaxia en una red de nacimiento de estrellas.

Herschel también ha estado examinando el espacio profundo más allá de nuestra galaxia, y ha medido la luz infrarroja de miles de otras galaxias, distribuidos en miles de millones de años-luz del Universo. Cada galaxia aparece como un simple pinchazo, pero su brillo permite a los astrónomos determinar la tasa de nacimiento de estrellas dentro de ella.




Esta imagen del primer campo observado por la sonda H-ATLAS no es de color verdadero, sino que representan diferentes longitudes infrarrojas. Los difusos puntos azules muestran polvo en nuestra galaxia y el brillante objeto justo arriba del centro es un "glóbulo de Bok", una densa nube de gas y polvo, también en la Vía Láctea. Los otros objetos en la imagen son todas galaxias, a distancias de hasta 12 mil millones de años luz. ESA/ATLAS Consortium
Aquí, también, Herschel ha desafiado nuestra comprensión anterior al mostrar que las galaxias han ido evolucionando con el tiempo cósmico mucho más rápido que se pensaba. Los astrónomos creen que las galaxias han estado formando estrellas a una tasa igual para los tres últimos millones de años. Herschel muestra que esto no es cierto.

En el pasado, había muchos más estelar denominado "galaxias formando estrellas a 10-15 veces la tasa que vemos en la Vía Láctea en la actualidad. Pero lo que desencadenó esta actividad frenética no se conoce completamente. "Herschel, ahora vamos a investigar las razones de este comportamiento", dice Steve Eales, de la Universidad de Cardiff, Reino Unido.

Herschel es también un instrumento de primer orden para la detección de las formas más pequeñas de la materia: las moléculas. Se ha realizado el primer descubrimiento en el espacio de una "nueva fase" de agua. Se diferencia de carga eléctrica, del hielo sólido, líquido y vapor de agua gaseoso, que no ocurre naturalmente en la Tierra. En el nacimiento las nubes que rodean las estrellas jóvenes, sin embargo, donde la luz ultravioleta se bombeo a través del gas, esta irradiación puede golpear un electrón de la molécula de agua, dejándola con un cambio de corriente.

"Esta detección de vapor de agua ionizado fue una sorpresa", dice Arnold Benz, ETH Zurich, Suiza. "Nos dice que hay procesos violentos que tienen lugar durante las etapas de nacimiento prematuro que conducen a la radiación energética generalizada a lo largo de la nube." Desde la galaxia mas grande a las moléculas más pequeñas. Estos resultados se han presentado a la comunidad científica en "Primeros resultados del Simposio de Herschel, ESLAB 2010", que tendrá lugar esta semana en la ESA ESTEC y el centro de la tecnología, en Noordwijk, Países Bajos.

"Es pronto para Herschel y esto es sólo el comienzo de toda la ciencia que vamos a obtener de esta misión en los próximos años", dice Göran Pilbratt, la ESA Herschel científico del proyecto.

Entre la ciencia y los fantasmas

¿Por su forma de pensar los científicos necesariamente deben ser ateos o agnósticos? ¿Los científicos buscan y encuentran la Verdad? ¿Qué papel tiene la prensa en esto? ¿Es cierto que se viene el apocalipsis?



Cuenta Marcelo Gleiser en su blog Cosmos y Cultura que cuando da una charla le pregunta si cree en Dios y que, ante la sorpresa de algunos, responde que no.
Da cuenta el autor de las posiciones religiosas de Newton, por ejemplo, y si diferencia de cierto fundamentalismo ateo como el de Richard Dawkins.

Gleiser se reconoce agnóstico, posición inaceptable para los fundamentalistas, pero cree (y comparto su idea) que es la única posición consistente con el llamado método científico. Ciertamente ese método utiliza diversos procedimientos, por lo cual, muchos piensan que no hay UN método, sino una gran variedad.
Como traducíamos aquí en un post anterior, en referencia a la Lógica del escepticismo, hay una forma de pensar que parece, para algunos de nosotros, la mejor. Consiste en tener en cuenta que ante afirmaciones extraordinarias ("He visto una Aparición", "He sido abducido por un ET", "He conversado con un elefante rosa", etc), busquemos pruebas extraordinarias, como dijera Carl Sagan.
Sin embargo, ANTES de que eso pueda ocurrir, antes de obtener suficientes pruebas, TODOS adoptamos alguna posición. O creemos o no en esa afirmación extraordinaria. Esto es así, y es válido, porque tenemos experiencias previas, sistema de creencias y valores inculcados.
Empero, pensar que esta creencia a priori es definitiva y alcanza no es muy sabio. Los seres humanos nos equivocamos muchísimas veces, más que las veces en que tenemos razón. Es altamente probable que nos hayamos equivocado. Mucho más porque sólo nos estamos guiando de variables muy subjetivas y no de evidencias. Las pruebas también son subjetivas, claro, pero mucho menos.
Lo lógico parece ser, tener en cuenta, ser conscientes de este proceso. Entonces podemos decir "a priori creo (o no creo) en tal afirmación, pero no descarto la otra".
Esta lógica a priori nos aleja del fundamentalismo y nos mantiene alerta a las posibles pruebas que se encuentren a posteriori. Luego, entonces, podremos reafirmar nuestra postura o repensarla. Es decir que esa forma de pensar da cuenta de una hipótesis que nos formamos ante las afirmaciones extraordinarias, para evaluarlas a continuación con pruebas.

Desde este punto de vista es perfectamente posible que alguien tienda a creer que Dios quizás exista o que acaso no, pero que no lo afirme con total contundencia. Para realizar afirmaciones absolutas tendríamos que estar completamente seguros. ¿Podemos estar completamente seguros de que Dios existe o que no existe?
Si, como Gleiser y yo, pensamos que no estamos seguros de ninguna de las dos cosas, entonces nos llamarán agnósticos.

¿Pero la ciencia no es atea? Gleiser intenta en su post dar cuenta queno existe en la ciencia una agenda anti-religión. La ciencia busca interpretar la Naturaleza, expandir nuestro conocimiento del mundo natural. Pero sí es cierto que cuando ocurre lo contrario los científicos se ponen nerviosos.
Es que las religiones realizan afirmaciones respecto de la Naturaleza en forma caprichosa, como el decir que el Universo tiene menos de siete mil años de antigüedad.




En relación a la naturaleza y su interpretación es posible pensar que existen aquellos que son naturalistas de quienes son super-naturalistas. En el primer caso las explicaciones naturales no apelan a fuerzas ocultas no explicadas o "supernaturales", mientras los segundos sí lo hacen.

Esto ha dado pie a la formación de un grupo internacional llamado "The brights", cuya traducción no es "Los iluminados", sino los que se guían por la "luz de la razón", entendiéndose a estos últimos como naturalistas, en el sentido anterior.

Los naturalistas no tendrán todas las respuestas. Habrá enormes "agujeros del saber" que intentarán llenar con evidencias y no con afirmaciones caprichosas que no se puedan probar. Si nos va mal en la vida, si andamos mal en el trabajo, tenemos problemas familiares, económicos, etc, en vez de pensar que "nos han hecho un gualicho", deberíamos revisar nuestras acciones (o inacciones). Esto parece tener más sentido de realidad y humildad.

Todas nuestras teorías son probablemente equivocadas ¿y qué?
Ante este esquema es posible pensar que alguien nos diga que la ciencia también postula entidades misteriosas como la materia oscura, dimensiones extras, agujeros de gusano, etc.
Me gustaría aquí traer el pensamiento de Flip Tanedo. Hablamos de él cuando tradujimos su sencilla explicación de "Los particulares diagramas de Feynman" en su blog del LHC.
En una nueva entrada llamada "Todas nuestras teorías favoritas están probablemente equivocadas. Y eso está bien" intenta clarificar algunos conceptos erróneos de lo que yo llamo los "fantasmas de la ciencia" y que incluyen las ideas antes citadas por Gleiser.
Nos dice que la prensa popular se equivoca muy a menudo en expresar que los científicos están casados con sus modelos, entendiendo a éstos últimos como marcos de trabajo plausibles pero especulativos para explicar fenómenos naturales.
Los periodistas parecen expresar los hallazgos científicos como si las demás ideas estuvieran equivocadas y así no funciona la ciencia, nos dice.
El que alguien se pase tiempo desarrollando una nueva idea no significa que lo hagan porque crean que ES verdad, sino que QUIZÁS lo sea.




Pero también hay una razón más profunda. El punto es que las buenas ideas tienen valor sólo por ser tales, incluso las muy especulativas. Claro que lo que se busca, en definitiva, son las "ideas correctas", pero ¿cómo saber cuáles lo son de antemano? De hecho, suele haber para un mismo problema más de una "buena idea", a veces muy contrarias unas con otras. Los modelos teóricos realizarán predicciones que luego serán verificadas con experimentos, como una forma de avanzar en un determinado campo.

Tanedo nos hace un brevísimo recorrido por la llamada "Teoría del todo" y la "Teoría de cuerdas", pero se pueden encontrar historias así en toda la historia de las ciencias.

Nadie sabe realmente cómo nacen las hipótesis creativas. Hemos hablado de eso recientemente en "La lógica del descubrimiento". Pero ciertamente las ideas anteriores no se descartan completamente. Es posible partir del supuesto de que cierta idea hasta entonces concebida no fuera verdadera y postular una alternativa, pero no creer que todas las ideas previas son incorrectas.
La llamada teoría del estado estacionario predominó a la idea del Big bang hasta el descubrimiento del fondo de radiación de microondas y, sin embargo, postulaba la posibilidad de que se "creara materia-energía" en forma proporcional a la expansión del universo que Hubble había hallado en 1929. Hasta entonces (y hoy todavía) no se cree que la energía se pueda crear, sino que la energía se transforma, pero su cantidad es siempre la misma. Empero, aquellos investigadores suponían que sí se creaba, pero a una tasa tan pequeña que era muy difícil de detectar.

Suponer afirmaciones extraordinarias, incluso diferentes de lo que se conoce hasta ahora, no está mal. Pero luego habrá que probarlo. Construir un modelo teórico que explique los datos que se tienen y que realice predicciones comprobables, aunque se tarde en obtener la tecnología para ello.

Mientras tanto, estas hipótesis son tales y no leyes de la naturaleza. Incluso las propias leyes son susceptibles de modificación.
En definitiva, la ciencia, aunque a veces los investigadores actúen de forma diferente, no es dogmática. Está abierta al cambio, las modificaciones, la mejora.

Entre la ciencia y el apocalipsis
Por alguna extraña razón, una parte grande de las sociedades parece leer en la prensa evidencias de nuestro futuro Armagedón.

Separemos la paja del trigo. Por un lado se aceptan como válidas las supuestas predicciones mayas del fin del mundo para 2012, por otro lado se sigue pensando que el hombre nunca llegó a la Luna. (Por suerte hay quienes han puesto luz a esas "sombras lunares").
Se dice que los astrónomos saben más de lo que dicen, pero que las agencias lo ocultan. Y luego leemos que el fin del mundo llegará pronto y que fue descubierto por un astrónomo ruso que afirma que una "Estrella enana naranja atravesará el Sistema Solar" causando un desbarajuste que la voglio dire.
La prensa, por supuesto, no tiene la culpa (al menos no totalmente) de las consecuencias de sus titulares, si están bien explicados. Pero sí hay una responsabilidad de contar las cosas dentro del marco de referencia adecuado.
El descubrimiento del astrónomo ruso Vadim Bobylev no es nuevo, lleva una década: ver Stellar Encounters with the Oort Cloud Based on Hipparcos Data, de Joan García-Sánchez et al, de 1999 (Astronomical Journal).

Si las cosas no se explican como corresponde, tendremos grupos que utilizarán esas ideas para reafirmar conceptos extraordinarios a su favor. Así es como aquí recibimos consultas de este tipo:

Mensaje: ESTIMADOS AMIGOS
Estoy preguntandome donde por donde estara orbitando Pluton hoy dia y cual es su nueva orbita en funcion de los nuevos acontecimientos cosmicos de nuestro cuestionado sistema solar
donde esta planteadose tato la existencia de que el sistema solar es binario asi como que consta de 12 en lugar de nueve planetas.
gracias por aclararme al ver los graficos que ilustren estos puntos estaria aclarado parcialmente el panorama .atenta y cordialmente

A mi juicio, es inevitable que esto ocurra, con o sin prensa, sólo por el paper del astrónomo, que sólo algunos entendidos se molestan en leer completamente. Pero ocurre que si la prensa sólo indica que "hay un 86 por ciento de probabilidades de que GL 710 atraviese la Nube de Oort hacia nosotros" y no indica, además que "las posibilidades de que Gliese 710 penetre más en el Sistema Solar, dentro del Cinturón de Kuiper, son mucho menores, apenas 1 entre 1000" estaremos alimentando fantasmas.

El problema no es la falta de pruebas solamente, sino la carencia de motivación metodológica al respecto. Es perfectamente plausible que exista alguna "clase de energía" como la que postulan algunos que los seres humanos intercambiamos, por ejemplo. Pero si así fuera, habría que demostrarlo. Y no sólo no hay pruebas contundentes sobre el asunto, sino que no parece haber tampoco interés en probarlo. Parece que alcanza con postularlo de manera entretenida y ya está.

No digo esto desde la perfección. En este blog hemos traducido artículos y los hemos titulado de una manera "catastrófica", si vale el término, cuando ni remotamente lo merecían. La autocrítica empieza por casa.

¿Y entonces, vendrá el Fin del mundo?
Sí, todos nos vamos a morir. Si no es por el impacto de asteroides, será por el ciclo natural de nuestro Sol o porque los seres humanos somos tan idiotas de matarnos entre nosotros, a veces por ideas relacionadas con las religiones...
El Universo, al menos el observable, parece poder definirse como...cambio. Estamos ante permanentes cambios, nuestro conocimiento es cada vez más rico, pero sigue siendo muy pequeño ante la vastedad de la Naturaleza.
Creer que ante este panorama podamos adoptar afirmaciones absolutas, es un fundamentalismo que no me agrada. Prefiero aferrarme a los hechos y las evidencias, a sabiendas que el propio método es falible y por lo tanto no es absolutamente conclusivo, pero es un camino mucho mejor, más sano y natural, que el vendarse los ojos y la mente ante afirmaciones indemostrables.
La naturaleza es seguramente mucho más rica y compleja de lo que la ciencia ha demostrado hasta ahora. Es posible que en el futuro nuestras interpretaciones cambien y se enriquezcan. Mientras tanto, tengamos la mente abierta ante nuevas y creativas hipótesis, pero con un filtro que no nos permita creer con ingenuidad en supuestos fantasmas.

Saturno a Simple Vista

El domingo 21 de marzo Saturno se encontrará en oposición, es decir, diametralmente opuesto al Sol en el cielo. Y al mismo tiempo, formando una línea (prácticamente) recta en el espacio: Sol-Tierra-Saturno. En esas condiciones, la distancia entre ambos planetas se reduce al máximo. Las oposiciones de Saturno ocurren una vez cada 378 días. Pero como las órbitas de la Tierra y Saturno no son circulares (sino elípticas, como las de todos los demás planetas), las distancias entre ambos, en cada una de esas oportunidades, varían apreciablemente. Puntualmente, en la noche del próximo domingo, Saturno estará a 1.272 millones de kilómetros de nuestro planeta. Puede parecer mucho, pero será su menor distancia hasta 2026.


A simple vista…
Saturno normalmente puede observarse a simple vista, aunque en los días cercanos a sus oposiciones alcanza su máximo brillo en el cielo. Y se lo puede ver fácilmente como un brillante punto de luz (similar a algunas de las estrellas más brillantes del firmamento), de color ligeramente amarillo. En la noche del domingo, asomará por el Este apenas pasadas las 19.00 hs, justo cuando el Sol se esté ocultando por el Oeste. Y con el correr de las horas, ira ganando altura en el cielo, hasta “culminar” en dirección Norte, ya pasada la medianoche.


… Y mejor con telescopios
El planeta se verá fácilmente a ojo desnudo. Pero el mayor espectáculo estará reservado para los telescopios: a través de instrumentos potentes –como los que el Planetario pondrá a disposición del público- podremos observar, con toda nitidez, al planeta rodeado por su fabuloso sistema de anillos. Anillos que, en esta oportunidad, aparecerán casi “de perfil”. E incluso, hasta podrán verse algunos de sus satélites. Vale la pena reiterarlo: Saturno no volverá a estar tan cerca de la Tierra hasta dentro de 16 años. Por eso, la noche del domingo, todos tendremos una cita muy especial con la “joya” del Sistema Solar.

Equinocio 2010 - La Luna y las Pléyades

Marzo 19, 2010: Cuando se ponga el Sol el sábado 20 de marzo, una noche especial cubrirá la Tierra. Es una noche que dura igual que el día.


O, como diría un astrónomo, "es un equinoccio". Es la fecha en la cual el Sol cruza el ecuador celeste en su camino hacia el norte. La primavera comienza en un hemisferio, y el otoño, en el otro. El día y la noche duran casi lo mismo.


Para celebrar la ocasión, la naturaleza brinda un espectáculo celeste.


Todo comienza cuando el cielo oscurece. Primero se materializa la Luna, una robusta media luna en el cielo, ubicada a un tercio de camino desde el horizonte en el cielo del oeste. Espere hasta que el crepúsculo azul se vuelva completamente negro y te darás cuenta de que la Luna no está sola. Las Pléyades también están allí.


La Luna y las Pléyades tendrán un encuentro cercano de rara belleza. Hay tan poco espacio entre las dos, que el borde de la Luna verdaderamente cubrirá algunas de las estrellas menos brillantes del cúmulo. Según David Dunham, de la Asociación Internacional para el Cronometraje de Ocultaciones (International Occultation Timing Association, en idioma inglés), esta es la mejor conjunción entre la Luna y las Pléyades que se verá en Estados Unidos hasta el año 2023.


Las Pléyades son un cúmulo de estrellas jóvenes ubicadas a aproximadamente 440 años luz de la Tierra. Se formaron a partir de una nube de gas interestelar que colapsaba hace alrededor de 100 millones de años. Para los estándares de la astronomía eso es realmente joven. La Tierra que está debajo de nuestros pies es casi 50 veces más vieja. Los dinosaurios vagaban por nuestro planeta mucho antes de que las Pléyades llegaran a existir.


Solamente siete de las Pléyades se pueden observar a simple vista. Las "Siete Hermanas" son: Estérope, Mérope, Electra, Maya, Táigete, Celeno y Alcíone, nombradas en honor a las hijas del dios Atlas de la mitología griega. Juntas forman la figura de una pequeña cacerola, por lo cual las Pléyades son con frecuencia confundidas con la Pequeña Cacerola, un asterismo de la Osa Menor.
Se recomienda utilizar binoculares para apreciar este evento.


Primero escudriñe la Luna. Verá cráteres, montañas y mares de lava. Note que usted puede ver la Luna completa, no solamente la brillante media luna iluminada. El terreno oscuro de la Luna está iluminado por un brillo fantasmal llamado "brillo de la Tierra". Es la luz de nuestro propio planeta azul que ilumina a la Luna.


Después, examine el cielo alrededor de la Luna. Las Pléyades se verán con nitidez —y son más de siete. Incluso a través de la óptica más modesta, es posible ver docenas de "hermanas" menos brillantes.


Esta noche no será igual. Será mucho mejor.


¡Experimenta el equinoccio!