Christiaan Huygens
Christiaan Huygens ['krɪstja:n 'hœyxəns] (14 de abril de 1629 - 8 de julio de 1695) fue un astrónomo, físico y matemático neerlandés, nacido en La Haya.
Huygens nació en el seno de una importante familia holandesa. Su padre, el diplomático Constantijn Huygens, le proporcionó una excelente educación y le introdujo en los círculos intelectuales de la época.
Estudió mecánica y geometría con preceptores privados. En esta primera etapa, Huygens estuvo muy influido por el matemático francés René Descartes, visitante habitual de la casa de Constantijn durante su estancia en Holanda. Su formación universitaria transcurrió entre 1645 y 1647 en Leiden, y entre 1647 y 1649 en el Colegio de Orange de Breda. En ambos centros estudió Derecho y Matemáticas, destacándose en la segunda.
Aficionado a la astronomía desde pequeño, pronto aprendió a tallar lentes (especialidad de Holanda desde la invención del telescopio, hacia el año 1608) y junto a su hermano llegó a construir varios telescopios de gran calidad. Por el método de ensayo y error comprobaron que los objetivos de gran longitud focal proporcionaban mejores imágenes, de manera que se dedicó a construir instrumentos de focales cada vez mayores: elaboró un sistema especial para tallar este tipo de lentes, siendo ayudado por su amigo el filósofo Spinoza, pulidor de lentes de profesión. El éxito obtenido animó a Johannes Hevelius a fabricarse él mismo sus telescopios.
En 1655 terminó un telescopio de gran calidad: apenas tenía 5 cm de diámetro aunque medía más de tres metros y medio de longitud, lo que le permitía obtener unos cincuenta aumentos: con este aparato vio que en torno al planeta Saturno existía un anillo (descubierto por Galileo con anterioridad que no pudo identificarlo claramente) y la existencia de un satélite, Titán, el 25 de marzo de ese año. Después de seguirlo durante varios meses, para estar seguro de su período y órbita, dio a conocer la noticia en 1656.
Realizó importantes descubrimientos en el campo de la astronomía gracias a la invención de una nueva lente ocular para el telescopio. Estudió la Nebulosa de Orión (conocida también como M42), descubriendo que en su interior existían estrellas diminutas. En 1658 diseñó un micrómetro para medir pequeñas distancias angulares, con el cual pudo determinar el tamaño aparente de los planetas o la separación de los satélites planetarios.
Continuó con la fabricación y pulido de lentes con focales cada vez mayores: después de obtener objetivos de cinco, diez y veinte metros de focal (que probó en telescopios aéreos, sin tubo) terminó un telescopio con una focal de 37 metros. Instalado sobre largos postes, sostenido por cuerdas para evitar el alabeo de la madera, con él llegó a obtener una imagen muy clara de los anillos de Saturno, llegando a divisar la sombra que arrojaban sobre el planeta. También estudió el cambio en la forma e iluminación de los anillos a medida que el planeta giraba alrededor del Sol.
En honor suyo, la sonda de exploración de Titán —la mayor luna de Saturno— construida por la ESA lleva su nombre (sonda Huygens).
Explicación de Huygens de las fases de Saturno, Systema Saturnium, 1659.
Anton van Leeuwenhoek
Anton van Leeuwenhoek (Delft, 24 de octubre de 1632 – 26 de agosto de 1723) fue un comerciante y científico holandés, conocido por las mejoras que introdujo a la fabricación de microscopios y por sus descubrimientos pioneros sobre los protozoarios, los glóbulos rojos, el sistema de capilares, los ciclos vitales de los insectos y también descubrió que el semen contiene espermatozoides.
Careció por completo de formación científica, era hijo y nieto de fabricantes de carruajes,1 y baptista de la iglesia reformada protestante.2 Su padre falleció en 1638 cuando contaba con seis años y su madre volvió a casarse, pero enviudó de nuevo 10 años más tarde. El joven Leeuwenhoek asistió al colegio en Warmond, y posteriormente recibió formación en Ámsterdam como tratante de paños.3 Sin embargo, su enorme curiosidad le llevó a formarse por sí mismo, leyendo libros y artículos tanto de astronomía como de ciencias naturales, matemáticas y química. Una vez que contrajo matrimonio, volvió con su mujer a vivir a Delft, donde abrió un comercio de telas.
Se casa en 1690 y su segunda mujer fallece en 1694, dejándolo con su sola hija Maria, superviviente de sus cinco hijos.4
Réplica de un microscopio de Van Leeuwenhoek
Mientras trabajaba como farmacéutico y ayudante de cámara de los alguaciles de Delft,5 construyó para la observación de la calidad de las telas lupas de mejor calidad que las que se podían conseguir en ese momento, tras aprender por su cuenta soplado y pulido de vidrio. Desarrolló tanto fijaciones para pequeñas lentes biconvexas montadas sobre platinas de latón, que se sostenían muy cerca del ojo, al modo de los anteojos actuales, como estructuras de tipo microscopio en la que se podían fijar tanto la lente como el objeto a observar. A través de ellos podía observar objetos, que montaba sobre la cabeza de un alfiler, ampliándolos hasta trescientas veces (potencia que excedía con mucho la de los primeros microscopios de lentes múltiples). Con su microscopio artesanal observó fibras musculares y la circulación de la sangre en capilares.6
En 1668 confirmó y desarrolló el descubrimiento de la red de capilares del italiano Marcello Malpighi, demostrando como circulaban los glóbulos rojos por los capilares de la oreja de un conejo y la membrana interdigital de la pata de una rana. En 1674 realizó la primera descripción precisa de los glóbulos rojos. Más tarde observó en el agua de un estanque, el agua de lluvia y la saliva humana, lo que él llamaría animáculos, conocidos en la actualidad como protozooarios.6 Son también las primeras descripciones de bacterias (observó el sarro de sus propios dientes) y de espermatozoides humanos (1679).7
Leeuwenhoek se enfrentó a la teoría, por aquel entonces en vigor, de la generación espontánea8 demostrando que los gorgojos, las pulgas y los mejillones9 no surgían espontáneamente a partir de granos de trigo y arena, sino que se desarrollaban a partir de huevos diminutos. Describió el ciclo vital de las hormigas mostrando que las larvas y pupas proceden de huevos. También examinó plantas y tejidos musculares, y describió tres tipos de bacterias: bacilos, cocos y espirilos. Con todo, mantuvo en secreto el arte de construir sus lentes, por lo que no se realizaron nuevas observaciones de bacterias hasta que se desarrolló el microscopio compuesto en el siglo XIX.
Dado que fue el primero en poder disponer de lentes de tal calidad, fue también el primero en realizar toda una serie de descubrimientos a los que nadie más estaba en condiciones de acceder. No sólo destacó por dichos descubrimientos, sino por las conclusiones a las que llegaba tras sus observaciones. Fue recopilando éstas y enviándolas por carta a diversos conocidos en los Países Bajos. Uno de ellos era el médico de Delft Reinier de Graaf, quien presentó a Van Leeuwenhoek en la Royal Society de Londres. Los miembros de la sociedad quedaron impresionados por su trabajo y le animaron a continuar escribiendo acerca de sus observaciones, momento a partir del cual comenzó a intercambiar regularmente correspondencia con los miembros de la misma, siendo nombrado oficialmente miembro en 1680. Sus cartas estaban escritas en holandés, ya que no conocía ninguna otra lengua, una tremenda anomalía en una época en que la literatura científica se desarrollaba casi exclusivamente en latín.
Fue correspondiente de la Royal Society de Londres, y miembro en 1680. De 1674 a su muerte hizo numerosos descubrimientos.
Se cree que fue el modelo de la obra de Vermeer El geógrafo; ambos eran muy amigos. Van Leeuwenhoek aparece también en el diseño que no se utilizó nunca de un billete de 10 florines realizado por Escher en 1951.
Se dice que incluso en su lecho de muerte Van Leeuwenhoek dictó una carta para la Royal Society.
Murió el 26 de agosto de 1723 en Delft a la edad de casi 91 años. El 31 de agosto fue enterrado en la iglesia vieja (oude kerk) de la ciudad. Durante su vida fabricó más de 500 lentes, algunas de ellas de hasta 480 aumentos. Su desarrollo del microscopio fue utilizado y mejorado por Christiaan Huygens para su propia investigación sobre microscopía. Finalmente, se ha destacado la influencia que ejerció sobre la Monadología de Gottfried Wilhelm Leibniz.
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